当时代的背景
德国从十七世纪路德教会兴起的敬虔主义(Pietism)强调的是个人信仰与属灵经验，摩拉维亚派(Moravians)随后继承了这项属灵遗产。随着敬虔主义的圣灵水流，十八世纪的两个大复兴运动与此有很深的关连，一是带动了英国约翰卫斯利(John Wesley,1703-1791)所带领的循道派复兴运动(Methodism，1738-1791)，另一个则是当时为英国殖民地的美国所发生的大觉醒运动(The Great Awakening, 1726-1750，由爱德华兹与怀特菲尔德主领)。敬虔（Pietism）、社会关怀（social concern）、宣教（mission）是约翰卫斯利循道主义的三大特色。
当时在十八世纪的英国社会是上层社会的人崇尚自然神论（是指17、18世纪主要风行于英国的一种宗教思想，这种宗教思想强调与启示宗教对立的自然宗教，自然神论者他们相信宇宙是完美的，所以不需要特殊启示、也不相信神迹奇事），而下层社会的人多半是文盲，娱乐低俗、醉酒的风气很盛。而十八世纪所发生的工业革命带来了严重的社会问题：有童工的问题，女工的问题，社会的贫富差距越来越悬殊的问题。工人生活穷困，整天操作如牛马，精神苦闷，偶有空就嗜赌、酗酒，当时伦敦每六幢房屋就有一家是酒店。贵族的生活却是非常奢侈，同时他们也垄断国家的立法权和行政权，他们操纵法律，成为压迫人民的工具。更不人道的是，将非洲的黑人运出贩卖，社会道德败坏，妓院充斥、犯法、迷信、淫乱不断上升；官员索贿和腐败。
而原有的英国国教（圣公会、安立甘会，非常重视宗教仪式）在贵族把持之下，已成为国家机构，徒具形式，没有属灵的活力，在崇拜上只重视仪式，以致信徒缺乏热情，神职人员养尊处优，灵性低落，又常发生酗酒问题，穷人与教会无关，甚少被关心。约翰卫斯利就是在这样的状况下，他开始了英国的大复兴。
约翰卫斯利的父亲是圣公会的牧师，圣公会是英国的国教，他的妈妈一共生了十九个孩子，只有十一个孩子活下来，约翰卫斯利排行第十五，他的弟弟查理排行十八。由于小孩子生那么多，人口众多，所以这个牧师的家庭生活很清苦。然而他们两位小孩子，约翰跟查理功课都非常的好，他们品学兼优，先后进入了牛津学校。牛津大学是当时英国最好的学校，他们进入那里念书，后来也进入了研究所念书。在进入研究所的时候，约翰卫斯利曾经回到故乡，他休学一段时间，回到家乡帮助父亲牧会，后来也被按立作了牧师，承受了当时所谓祭司的职任。
循道主义的开始