【摘要】
本书是以色列的一部漂流记，描述「信徒」自「得救」后的一生过程，故有人称之为一本「天路历程」。本来以色列由埃及至迦南只需十一天之路程，可惜他们在路上因信心软弱，屡次埋怨，故竟然在旷野漂流达四十年之久。这一卷书的开头，神要摩西数算他们子民的数目(一1)，旨在纪念神丰盛的应许在简短的年日中应验(参创十三16)，及预备在进取迦南时以有系统的方式前进，在前进中能够争战的兵丁都要详细的数点，后来因为失败而死亡的人数不少，故再次点数人丁(廿六章)，故名「民数记」。
一章1~4节
以色列人出埃及地后，第二年二月初一日，耶和华在西乃的旷野、会幕中晓谕摩西说：「你要按以色列全会众的家室、宗族、人名的数目计算所有的男丁。凡以色列中，从二十岁以外能出去打仗的，你和亚伦要照他们的军队数点。每支派中，必有一人作本支派的族长，帮助你们。
第一至四节：「以色列人出埃及地后，第二年二月初一日」，这个年日的计算方法是以以色列人出埃及地，第一次的逾越节是第一年的一月十四日，第二年的一月一日是会幕的完成的时间(出四十17)。以色列人在旷野也已经住了一年，这个时候神在会幕中晓谕指示摩西，要他去数点人数。这个会幕就是耶和华与以色列人相会的地方。会幕还没有造好之前，神是在西乃山与以色列人相会；会幕造好之后，神就在会幕与以色列人相会。我们可能要问一个问题，为什么这个时候神要摩西数点人数？
以色列人离开埃及，进到巴勒斯坦的途中，以色列人曾经两次数点人数。第一次是四月十五日在西乃(参民一至二章)，而第二次则是大约三十八年之后在摩押旷野(民二十六章)。这次人口统计数点了所有二十岁或以上的男性，总数是六十万三千五百五十。
很可惜的是，这六十万三千五百五十人中有六十万三千五百四十八个人就在旷野中死去(比较民十四29)。那两个剩下来进入迦南的，是约书亚和迦勒。
关于这个统计数目字，历来都有很多揣测。假如照字面接纳这个数字，则以色列总人口至少有二百万以上！那么，四十年里如何照顾及供养这一群人，使成了很大的疑问。例如：照这数字估计，每天要将近五十邮卡的吗哪，才够百姓食用；这还没有把同行动物的需要计算在内呢？至于用水方面，数量更为庞大，大约每天要一千二百万加仑！事实上，单是要容他们夜里扎营的土地，就在一百平方哩以上。
有人尝试从经文的内容，找出一个较中庸的估计。例如：在钦定王译本中译成为「千」(thousand)的希伯来文是’elep，其实它也可翻译为「家」或「族」。神要摩西「按以色列全会众的家室、宗族、人名的数目计算所有的男丁」。
因此，六百零三个家庭(假若每个家庭平均有五个适龄的战士)就有三千零十五名兵士。假设每个男子都结婚，并养育有二个儿子，则以色列的营中，就大约有一万五千的人口。可是，这种说法似乎引起更多的困惑。有一位学者艾基新(Gleason Archer)这样写道：「字汇中的确有一个字 ‘elep意思是家或族(士六15，撒上十19，及其他)；但是从这些满布数字的篇章中(民一至四、二十六章)，’elep很清楚的是[千]的意思，因为在，elep之下，较小的单位是me’ot [百](如民一21、23、25等)。一个「家庭』能够供给去当兵的人数，平均最多只有四或五个人，若假设『百』被列在平均五个人兵额之下一个稍少的数目单位，简直是荒谬可笑。
另一方面的印证，来自赎罪的银子的总数，按照每一个人半舍客勒的价值，出埃及记卅八章廿五节说，共有一百他连得并一千七百七十五舍客勒。既然一他连得相等于三千舍客勒，缴纳的人整整有六十万三千五百五十人，因此我们可以坦然的说，若客观地分析经文的证据，就不可能支持下面的理论，认为民数记的 ‘eIep，除了名符其实的「一千』外还有他意。」(出于《旧约概论》，页294、295，香港种籽。)
事实上，这个庞大数字还未包括利未族人，因为他们是不在统计数目之列的。但在四48记载，利未祭司一共有八千五百八十个。照此估计，将二百万除八千五百八十，则每个祭司要负责约二百三十二个人。以色列人中最大的支派是犹大(七万四千六百)，最小的则是玛拿西(三万二千二百)。利未的三个儿子，革顺、哥辖和米拉利的子孙则负责管理整个会幕。
在神原先的计划当中，是要各支派的长子任祭司的(参出十三1)，可是，因为以色列人不断犯罪，神只有单单选上了利未人(民三11~13)。祭司一定要三十岁或以上，才能完全投入事奉的行列(参民四3，路三23)。
要数算二百多万的人单单靠亚伦与摩西来计算是不太可能，因此神要他们在每一个支派中能够选择一个代表来帮助他们数点人数。